Le Thylacine : l’histoire fascinante du loup de Tasmanie

Comportement, Caractéristiques et Traits Évolutionnaires

Le thylacine, ou tigre de Tasmanie, était un grand marsupial carnivore officiellement déclaré éteint en 1936. Seul membre de la famille des Thylacinidae à avoir survécu jusqu'à l'époque moderne, le thylacine possédait une apparence mince et athlétique, avec un pelage jaune sable à brun-gris et de 15 à 20 rayures sombres distinctes sur le dos, allant des épaules à la queue. Son crâne rappelait celui d’un canidé, et ses larges mâchoires contenaient 46 dents acérées.

Le thylacine était principalement nocturne ou semi-nocturne, chassant la nuit et dormant dans des grottes ou caché dans des amas d’arbres denses pendant la journée. Ce carnivore exclusif se nourrissait d’autres marsupiaux, de petits rongeurs, de lézards et d’oiseaux. Après la colonisation européenne, on lui attribua des attaques sur les moutons et les volailles, bien que l’ampleur de ce phénomène ait presque certainement été exagérée.

Ce marsupial disposait également d’une poche abdominale, et il est l’un des deux seuls marsupiaux connus à posséder des poches chez les deux sexes. Chez les mâles, la poche servait de gaine protectrice pour les organes reproducteurs, tandis que chez les femelles, elle servait de réceptacle pour porter les petits, comme on le voit aujourd’hui chez les kangourous. La taille moyenne d’une portée était de quatre petits, qui dépendaient de leur mère jusqu’à ce qu’ils soient à moitié développés.

À tel point qu'en 1830, la Van Diemens Land Co. a instauré une prime pour chaque thylacine tué. Plusieurs décennies plus tard, en 1888, le Parlement de Tasmanie a officialisé une prime d'une livre sur les thylacines, selon le Tasmania Parks and Wildlife Service.

Ces primes ont conduit à une approche encore plus meurtrière pour contrôler le « problème » des thylacines, et avec l'intensification des efforts de chasse, leur nombre a rapidement chuté. Le thylacine a été contraint de quitter son habitat naturel, avant de s'éteindre définitivement en septembre 1936.

Il n'y a guère de place pour le débat lorsqu'il s'agit d'identifier la principale cause de l'extinction du thylacine. Ce marsupial a été éradiqué par les efforts acharnés des colons européens, qui le chassaient pour l'éliminer. En raison de sa nature carnivore, le thylacine s'attaquait souvent au bétail, ce qui a fini par le faire catégoriser comme un animal nuisible.

La resurection biologique du thylacine

Une avancée fascinante dans le domaine de la génétique. En 2017, les chercheurs ont réussi à séquencer pour la première fois le génome de cet animal emblématique à partir d'une besace vieille de 108 ans. Ce travail a été complété par l'analyse d'une dent de thylacine vieille de 120 ans, qui a permis de combler les nombreuses brèches présentes dans le génome.

Selon Andrew Pask, chercheur chez Colossal Biosciences, la conservation de l'ADN dans de vieux échantillons est généralement limitée, ne fournissant que de courts fragments. Cependant, les conditions uniques de préservation des échantillons du thylacine ont offert une opportunité rare d'explorer son génome, ouvrant la voie à des efforts potentiels de dé-extinction et à une meilleure compréhension de cette espèce disparue.

Les critiques estiment également qu'il est difficile de recréer l'écosystème originel dans lequel le thylacine évoluait autrefois, ce qui pourrait limiter ses chances de survie à long terme. Cependant, les partisans du projet avancent que la réintroduction du tigre de Tasmanie pourrait non seulement revigorer la biodiversité locale, mais aussi offrir des opportunités de recherche sur la génétique et les efforts de conservation.

Ce débat met en lumière les enjeux complexes liés à la biologie de la conservation et à notre responsabilité de protéger la diversité des espèces, tout en examinant les avancées scientifiques qui permettent des projets aussi ambitieux. Le projet de Colossal Biosciences, bien qu'innovant, pose la question de l'équilibre entre technologie et préservation de la nature.